作為新型清潔能源之一的氫燃料電池，除可替代傳統車用柴油和汽油發動機外，還可廣泛用于電力供應，以及便攜式電子設備，如筆記本電腦。氫燃料電池的工作原理實際上是個電化學過程，在這個過程中氫氣和氧氣結合，釋放出電和水，不會對環境造成任何污染。為了使這個過程快速和高效，需要使用大量貴金屬鉑作為催化劑。然而鉑材料昂貴，而且是稀有資源，因此，發展氫燃料電池的關鍵是研發可替代鉑的高效廉價催化劑。

研究人員將鉑與銅混合，然后從鉑銅合金中去除部分銅，形成直徑只有幾納米的球狀鉑銅催化劑顆粒，這種球狀鉑銅顆粒里面是銅，外殼是只有幾個原子厚度的鉑，從而極大減少了鉑的使用量。研究人員證實，通過銅鉑金屬混合和去除部分銅的過程，可使催化劑合金顆粒表面鉑原子的排列密度比普通鉑緊密得多。這種反常結構減少了這些顆粒上氧原子的結合力，使鉑合金催化劑比純鉑催化劑性能更好，讓氫燃料電池制造成本大大降低。

研究人員的進一步試驗證明，催化劑表面金屬鉑結構的改變，可以優化催化劑的活性。該項目負責人彼得・斯特拉瑟指出，類似的結構變化也適用其他的貴金屬，對降低使用貴金屬的化學過程成本具有普遍意義。研究人員將進一步研究鉑與其他非貴金屬的結合效果，以期找到性能更加優良的催化劑。（顧鋼）

就商業前景而言，目前還有不少難題讓我們面對著氫燃料電池發呆。比如，大量、廉價地制取氫氣太難，以及電化學反應成本過高等。德美科學家采用新型鉑合金催化劑，使成本一舉減少80%，無論從哪個角度看都足以讓人跌破眼鏡。而在此之前，中國的相關研究也已找到用于質子交換膜的貴金屬催化劑復合材料，據說成本不到原來十分之一。不過，要等到這些成果順利地推廣應用時，才可以說我們的一只腳登上了那艘以氫動力作引擎的時代大船。